Nasceu em Nova Iorque em 1956 e é formado em Religião Comparada na Duke University e fez um mestrado de Jornalismo em Stanford. Foi jornalista durante quase uma década na região de São Francisco e desde 1990 que vive no Porto, onde lecionou jornalismo. Em 1996 publicou o romance histórico O Último Cabalista de Lisboa, um best-seller internacional que lançou a carreira de Zimler. É autor de livros para crianças, contos e romances históricos como Trevas de Luz, Meia-Noite ou o Princípio do Mundo e Goa ou o Guardião da Aurora. O seu romance Os Anagramas de Varsóvia foi considerado o Livro do Ano em 2009 pela revista LER e no mesmo ano escreveu o guião para a curta-metragem O Espelho Lento.